应天府书院与其他书院不同的是，它自创立以来就在为科举服务，这从以下几个方面可以看出。第一，优越的地理位置。应天府书院在今河南商丘，商丘在古代被称为应天府，是北宋的陪都（南京）之一，交通便利，经济繁荣，地位重要，是北宋的政治﹑经济﹑文化重地，这与其他隐匿于山林的书院有明显的区别，应天府书院不追求“独善其身”的求学生活。第二，历代应天府书院的执教者大都支持学生步入仕途。杨悫创办南都学社时，不求闻达，一心传授儒家经典，但他却鼓励他最得意的弟子戚同文去做官，戚同文以老师为榜样，不肯入仕，但他在教育和科举人才的培养上做出了重大贡献，他的学生登科考试及第者有五十多人。在范仲淹执掌应天府书院时，教育﹑科举与做官的关系则更加紧密了。范仲淹是北宋著名的政治家﹑教育家﹑文学家，在应天府书院时，他的教学目标是“以天下为己任”，强调“夫善国者，莫先育才，育才之方，莫先劝学，劝学之道，莫尚崇经。”[]从中我们可以看到他经世致用的思想，他认为学校教学的目的是为国家培养需要的人才，教育是为统治者服务的。培养出来的人才是否合格也有一个标准：在朝廷上能够为君王分忧，在地方上能够移风易俗，教化乡里。在此之间，他还写了著名的《上执政书》，提出慎科举﹑促教育的主张，还把科举取仕的六经作为教学的主要内容。第三，政府大力支持应天府书院的发展。杨悫﹑戚同文时，都受到过将军赵直的礼遇。大中祥符二年（公元1009年），宋真宗赐名为“应天府书院”，明道二年，政府在应天府书院“置讲授官一员”[1]景祐二年（公元1035年），改书院为府学，给田十顷作为教学经费，庆历三年（公元1043年），又把应天府书院改为南京国子监，其地位又高于一般的地方官学，与东京国子监﹑西京国子监三足鼎立。无论是中央政府，还是地方官吏都大力支持应天府书院的发展，应天府书院也以杰出的成绩回报社会，“凡有名可考者就有向敏中﹑戚伦﹑孙何﹑刘师道﹑杨大雅﹑陈越﹑张师德﹑尹洙﹑富弼﹑李诚﹑江休复﹑韩绛﹑蔡挺﹑韩维14人，皆中州俊彦，北宋名臣。”